王生经此一役，变得胆小许多，外面的人都说他薄情寡义；陈氏反倒得了许多赞誉，但她却好似看淡了一般，依旧与王生过日子。
不久之后，王家重新厚葬了杜鹃，请青帝庙的道士为她超度，而后变卖家产，将下人都遣散了。
“为兄志高才疏，偏自命不凡，才会被功名利禄迷了眼，愧对杜鹃，愧对你嫂嫂，也愧对爹娘和岳父岳母。”王生满脸惭愧地对二郎说道，“如今我在太原府成了笑话，我决定放弃科举，跟你嫂嫂回她家乡去，开办私塾教导孩童，也算行善积德了。”
王武自然不舍兄嫂，却也知道画皮鬼的故事给这一家带来了何等影响，只好为他们践行。
酒过三巡，王二媳妇和陈氏都到后厨去了，王武犹豫了许久，终于还是把心里的问题问了出来：“兄长，杜鹃……当真是含冤自尽，才会向你索命吗?”
王生苦笑：“索命厉鬼亲手把真相写在墙上，如何做得了假?”
王武最后的忐忑终于烟消云散，与兄嫂依依惜别。
陈氏遣散了所有下人，只留下芍药和两个体魄强健的忠仆随行，天一亮就启程离开太原府，宅院留给了王武夫妇。
这条路十分偏僻，前不着村后不着店，只有一家半破驿站。但驿站今天的客人格外多。早上到的是一对夫妻并三个仆人，他们带了足足三车行礼。
傍晚时分，一个走方道士来到这里，他闭着一只眼睛，神情淡漠，颇有些仙风通骨。
夜深人静，原本不相干的两拨客人挑亮烛火，关紧门窗，坐在一处。
“这是五百两银票，算上之前的三百两，总共八百两已经结清。”陈氏将一叠银票递给平阳子，“还请道长信守承诺，不要再提此事了。”
“夫人放心，贫道懂得规矩。”平阳子收起银票，看向坐在她身边的男人，“倒是子言哥儿，从今以后都要顶着他人面皮过活，可会后悔?”
男人抚摸着那张属于王生的脸，沉默片刻，声音就变得截然不同：“不会。”
他是复活的王生，是扮鬼的艺人，也是画皮传说的原创者，更是杜鹊姨娘唯一在世的亲人宁子言。

王生忙不迭地回到家中，按照平阳子的吩咐，把下人们都赶了出去，合他们今晚另寻住处，明早再归。
换了往日，下人们难免抱怨，可如今府上闹鬼之事传得沸沸扬扬，个个担惊受怕，闻言如蒙大赦，飞也似的离开了，唯有芍药踌躇不安，还想留下来陪伴陈氏。陈氏感动于她的忠心，更不忍她留下，亲自把她劝走后已经泣不成声。
家里顿时变得空空荡荡，王武留在了兄长家中，现在没了外人，他就直言问道：“嫂嫂，杜鹃的死当真与你有关吗?”
“我，我没有啊……”陈氏看了眼王生，眼眶通红，“我一介女流，身体又不好，哪里能杀人?”
王武见她目光躲闪，心下叹气，知道是问不出什么了，只好回家陪妻儿用罢晚饭，嘱咐他们去客栈暂住一夜，这才提着刀回了王生家中。
夜晚刚一降临，王生就带着陈氏回到寝居，关门落锁：王武在房外树丛里藏匿身形，凝神等待。这一等就是许久，王武有些吃不消，只得强打精神，就在此时，外面传来打更声，三更到了。
平地一阵阴风起，带来一股若有若无的香味，王武心头发寒，头脑也昏沉起来，瞥见一道人影悄无声息地出现在走廊尽头，他想要打开符水瓶子，浑身却没了力气，刀和符水一同掉在草地里。
王武心急如焚，身体却越来越软，实在支撑不住，从树丛滚了出来，看到那身影正是紫莺！她发现了王二朗，正冲他笑。这个诡异的笑容成为王武最后的记忆，他眼前一黑，昏睡了过去。
屋里，陈氏与王生躺在榻上，多年同床异梦的夫妻二人此刻紧紧依偎，彼此汲取温暖，尚不知外面发生了什么。
“相公⋯⋯”陈氏紧贴着王生的胸膛，对他愿意留下来的行为十分感动，“你心里，还是有我的对吗?我心里当然有你。”王生道，“你活着一日，就是我的结发正妻。”
陈氏连日来的委屈，到此刻都好似消弭了，正当她想要说什么的时候，外面突然响起敲门声，吓得夫妻俩一激灵，透过烛光看见一道女子情影不知何时立于门外。
“公子，开门呀。”紫莺温柔的声音从外面传来，“我准备了佳肴美酒，等你一起用呢。”夫妻俩瑟瑟发抖，根本不敢说话，王生看到窗纸上还有拂尘倒挂的影子，才算勉强安心。
紫莺问了三遍，夫妻俩谁都没开门，她也不再劝了，在门外站了一会儿就离开了。陈氏还没松出一口气，门外又响起急促的脚步声，伴随着骂骂咧咧：“臭道士，拿这破蝇拂子吓唬我！”
语罢，她扯碎了拂尘破门而入，当即吓得陈氏脸色煞白，直往床脚缩去。王生瞥见二郎昏倒在门外，已然不省人事，又见恶鬼已脱下人皮，露出狰狞恐怖的模样，王生顿时颤声问道：“杜鹃……你是杜鹃吗?”

王生起初有些不耐，渐渐也听得入迷，艺人把故事讲得绘声绘色，得到了不少赏钱。
王武道：“可惜这世上没有鬼神，否则若真有画皮鬼在，索去恶人性命也好。”
“子不语怪力乱神，是说六合之外圣人不言，可这世上到底有没有鬼神，谁能知道呢?”王生笑了笑，见艺人准备收摊，赏了他几个铜板，拉着弟弟走了。
时辰已然不早，王武本欲返家，王生却有些磨磨蹭蹭，流连于书画摊和脂粉铺，一不留神被人撞上，险些跌倒在地。
撞到他的人乃一黄衣老道士，眼睛一睁一闭似有疾，手里不执白幡只握拂尘，腰间坠了一串铜钱，倒是有些仙风道骨。
见道士有眼疾，方才又是自己兄长不看路，王武将王生扶起后并不做纠缠，反将道路让开，却不料这道士驻足，面向王生问道：“这位居士，近日你可曾遇到过什么邪物?”
王生被他撞倒本就有气，因着读书人的礼节才没发作，闻言冷笑：“不曾遇到，也无卦金赠与道长。”
“你遇到了。”道士睁开原本闭着的左眼，竟是一目重瞳，叫人一看就忍不住心头凛然。
王武询问：“道长为何这样说?”
“贫道平阳子，天生一对阴阳目，专做驱邪法事。”
道士的目光始终盯着王生，“这位居士身上邪气环绕，恐怕不仅是遇到了邪物，还与其纠缠不清。”
王生被他看得有些狼狈，嘴上不饶人：“既然道长这么厉害，你倒是说说我遇到的邪物是什么，否则如此空泛，叫我怎么相信?”
“画皮鬼。”平阳子对他的讥讽半点不在意，声音压得很低。
“你遇到了一个美艳动人的画皮鬼，贫道观你气息……已经与她灵欲交合，时近十日。”
王生浑身一震。
王武在心里盘算，兄长自称遇到紫莺恰好是在九天前的早上，当晚他们俩就已情投意合，这些事情极是私密，若非他已经从陈氏那里听说，想来王生也不肯告之，更别说这萍水相逢的道士。
然而王武外粗里细，听平阳子说起画皮鬼，立刻联想到刚才那艺人说的故事，笑道：“你莫非是刚听了别人讲的故事，现学现卖来诓骗我们兄弟?”
“画皮鬼一事，正是贫道告诉那艺人，乃贫道的亲身见闻，想借艺人之口传唱四方，告诫听众自省，本也不是什么故事，两位若是不信，下次见到他可以前去印证说法。”
平阳子神情淡漠，“只怕，这位居士等不到那个时候。”
王生脸色有些难看：“你说什么?画皮鬼最喜吃人心，被它们找上的人少有活命的。”
平阳子摇了摇头，“何况，居士身上除了邪气，还有一丝怨气缠绕，只怕这恶鬼生前与你家有冤仇，更不肯放过你们了。”
王生眉头紧皱：“你这道士莫要胡说！我乃是读书人，家世清白，从未有过阴私之事，怎会与女子结怨?”
“贫道言尽于此。”道士闭上左眼，摇头晃脑地走了，“天作孽犹可怨，自作颦不可活哟……”

“王武毕竟是他亲弟，会不会看出什么来?”平阳子一边舔着手指数银票，一边问道。
宁子言递给他一盘点心，道：“朝夕相处难免露出破绽，所以我们要离开太原，等时间一长就好对付了。”
平阳子伸手拿了一个吃，又问：“紫莺怎么还不来，钱也不要了?”
“自打那天晚上过后，我就再也没见到她了。”宁子言皱起眉，“你是怎么认识她的?
平阳子吃了半盘点心，把银票来回数了三遍，终于满足地笑了：“先前去一个大户人家结怨，她是那家老爷养的外室，结果那老爷莫名暴毙，大老婆非说着她害的，要把她活活烧死，贫道就做了个戏法救她一命，没想到这次刚好能帮上忙。”
“他把王生迷得神魂颠倒，着实跟个画皮鬼一样。”宁子言不禁笑了。
“只是不知你这天生阴阳眼，能不能辨别她是人是鬼。”
“嘿，贫道这双眼睛就是唬人用的，哪能看出妖魔鬼怪?”平阳子收起银票，“大半夜了，贫道不再叨扰，明天一早分道扬镳，从此以后五不相干咯！”
宁子言起身把他送回自己的房间，这才回屋，看到陈氏正要把没吃完的点心倒掉，连忙阻止：“这荒郊野外没什么好物吃，何必糟蹋东西呢?”
陈氏奇道：“你不是下了毒吗?”
“毒药涂在银票上，不在茶点里，那老骗子精得很，唯一改不掉的只有数钱习惯。”
宁子言眯起眼睛，“那毒药发作要等十二个时辰，到时候咱们早已各奔东西，就算有人发现他死了也怪不到咱们身上。”
向王生复仇的目的已经达到，一旦结清了钱，他们本该互不相干，也不必做到绝处。
然而，宁子言要顶替王生的身份，陈氏要为后半生考量，就必须让这个计划天衣无缝，除了一条船上的他们，任何知情者都不能留。
何况，宁子言跟平阳子合作不止一次，很清楚这老骗子是满口胡言没个把门儿，万一哪天说漏了嘴，简直后患无穷。
陈氏还不放心：“把他处理了，那个紫莺怎么办?”
离开太原前，宁子言就三番两次趁夜去寻找紫莺，本想着银钱未结清，对方至少会来见他们一面，可是自打王生死后，紫莺就像人间蒸发了，令宁子言不得不怀疑那个过分精明的女子是否察觉到了什么。
他与陈氏相顾无言，心下都有些忐忑，却又无可奈何，只得熄灯上床。
陈氏躺在床上，翻来覆去都睡不着，忍不住开口：“其实我有一件事，至今还没想明白。”
宁子言问道：“什么?”
“按照你的说法，画皮鬼是你最先想出来的怪诞传说，只是借紫莺之口引导王生将它完善，以此做个局中局，那么你和王生究竟谁才是画皮鬼的缔造者呢?”
“这⋯⋯”宁子言一时语塞，自己也说不清楚，“你为何执着于这点?”
“我就是害怕。”陈氏轻声道，“听说，真正的鬼住在人心里，因为人有千般面目可换，却只有一颗心丢不掉。”
宁子言一哂：“你是心虚了?”
“你不觉得?”陈氏叹了口气，“从此以后，你再也做不了自己，都要戴着假面过活了。”
“这世上有几人不曾画皮，只以真面目示人呢?”宁子言摸了下脸庞，“你今天晚上有些奇怪，难道是后悔了?”说到这里，他心里微紧，手悄无声息地摸到藏在枕头下的一把小刀。
“不，只要你不后悔，我就放心了。”
这时，陈氏侧过身，定定地看着他。借着窗外透进来的惨白月光，宁子言看到她正在笑，那笑容柔媚惑人，与陈氏端庄的容貌并不相符，却让他感到一阵熟悉，偏偏想不起在哪里见过。
宁子言抓心挠肝，意识不知不觉变得恍惚，忽然听到门外传来一阵清脆的响声，比铃铛稍显沉重。
哦，他终于想起来了，这是平阳子腰间悬挂的铜钱正在作响，而眼前是紫莺才应有的笑容……

栅栏门开闭时难免响动，王武仗着一身武艺，带王生从大树翻了进去，兄弟俩蹑手蹑脚地靠近书斋，发现里面已经熄了灯，只有寝居还亮着烛火。
王生学着二郎，沾了口水捅破窗纸，看到床上的被褥都被扫落在地，紫莺披了件宽敞的斗篷背对着他们，上身微倾，似乎把什么东西铺在了床上，正专心作画。
兄弟俩面面相觑，换了个角度再看过去，却见那床上铺着的乃一张人皮，而紫莺的花容月貌早已不再，取而代之的是一个青面獠牙的恶鬼！
斗篷裹住了恶鬼身形，暴露出来的头颈和双手都呈现出可怕的青色，不少地方还有溃烂，活像从土里爬出来的腐尸，两只手里都执饱蘸颜料的毛笔，正在细心描画人皮。
一瞬间，王生吓得亡魂皆冒，幸亏被王武及时捂住了嘴，兄弟俩眼睁睁地看到那恶鬼将人皮画好，然后将皮提起，转到屏风后面，仅仅不到一个呼吸的时间，屏风后走出来的人又是明艳俏丽的紫莺。
见状，王生已是两股战战，王武也被吓得不轻，只是他到底胆子大，本有心冲进去拿个现行，却被兄长死死抱住。无可奈何之下，王武心底那点胆气也散了，又见紫莺好似察觉到了什么，朝这边窗口缓缓走来，他连忙拖拽着王生，朝来路狂奔离去，头也不回地逃开了。
一口气跑出老远，王武累得喘气，见身后没有女鬼追来，他这才松开手歇息。王生一屁股坐在地上，脸色惨白：“杜，杜鹃⋯⋯”王武一愣：“你说什么?”
“那是杜鹃！”王生压抑的恐惧到此刻彻底爆发了，他惊恐无比地看着书斋方向，“虽然容貌烂了许多，可那分明⋯⋯分明就是杜鹃啊！”
王武只见过杜鹃几次，印象并不深刻，但他知道王生对杜鹃十分疼爱，因此并不怀疑对方的判断，反而想到那道士的话——若那当真是杜鹃化成的画皮鬼，无怪对王家有怨。细想又不对，王武道：“如果她是杜鹃，早就可以杀掉你了啊！”王生面露凄然：“杜鹃生前与我感情极好，她出事的时候又有身孕……我想她是下不了手。”
“若她不杀你，那么⋯⋯”王武蓦地睁大了眼，“她要杀的是嫂嫂!”