薛皇后看着温贤妃、荣淑妃和宁美人三人，“在外面就听到你们说话的声音，看来都已经相互认识了，不知都聊了些什么？”
温贤妃笑着回答：“宁美人说对淑妃妹妹感到亲切，有似曾相识之感呢。”
“是吗？”薛皇后的视线定在宁美人身上。
宁美人赶紧解释，“妾与淑妃娘娘以前的确不曾见过，今日是第一次见。”
在一旁看了许久热闹的惠修仪出声道：“就是说嘛，像淑妃娘娘这样的绝代风姿，岂是随随便便就能见到的？”
“好了，”薛皇后看向众人，天生柔和的眼睛让她少了些威仪，“日后共同服侍皇上，相处要和睦。你们也都入座吧。”
薛皇后朝前方凤椅走去，温贤妃和荣淑妃也到前面分坐两侧。
待薛皇后入座，新入宫的七人正式行礼。
“给皇后娘娘请安。”
“起来吧，”薛皇后的视线在每个人脸上转了转，“你们都是皇上亲选的，从今日起要好好服侍皇上，早日为皇室开枝散叶。”
“谨遵皇后娘娘教诲。”
薛皇后微微点头，“你们初入宫，要是有觉得哪里不方便的，可以跟本宫说。”
七人中最先开口的是汪宝林，“谢皇后娘娘关怀，宫中处处秀丽华美，妾很能适应。还有昨日皇后娘娘赏赐的锦缎，妾也喜欢。”
“你们喜欢就好，你住在启祥宫，有空就多去芳美人处坐坐，别让她总是一个人闷在柔芳殿。”
汪宝林没想到皇后会提这样的要求，同住启祥宫，她安顿好的第一件事就是去拜见芳美人。在进宫前家里便跟她把宫中几位嫔妃的底细交代清楚了，芳美人最早是在皇上身边服侍的婢女，皇上和皇后大婚后抬她做了媵侍，皇上登基后又封她为美人。
芳美人虽然侍奉皇上的时间最长，却并没有为皇上诞下皇嗣，如今芳华不再，更是难得见皇上一面。
汪宝林去见芳美人时，芳美人对她态度淡淡的，两人说了几句话她便离开了。
眼下皇后有言，汪宝林不敢不从，“是，只要芳姐姐不嫌妾打扰，妾一定多去柔芳殿走动。”
芳美人是皇上潜邸里的人中位份最低的，从进凤仪宫便没有说话，此时才出声：“皇后娘娘不必替妾忧心，妾在柔芳殿里做做绣活挺好的。汪宝林正值妙龄，跟妾在一处会闷坏她的。”
薛皇后无奈道：“本宫就是看你总在屋里做刺绣，怕你累坏了眼睛。以前就我们几个，人是少了点，现在来了新人，才想着让汪宝林多去跟你说说话，邀着你一起出来走走。”
“娘娘放心，妾会注意的，不会累到眼睛。妾别无他长，就是做的几样绣活还能勉强拿得出手，承蒙娘娘不嫌弃，马上要入夏了，妾想给娘娘做双绣鞋。”
“你呀，这些事自有尚宫局的人来做，你又何必费神？”
芳美人露出一丝笑意，“这是妾对娘娘的一点心意。”
坐在荣淑妃旁边的良昭仪说道：“芳美人对皇后娘娘真是用心了，每年都会给娘娘做些衣物，芳美人的绣功可不比尚服局那些人差。”

姜姝瑶不动声色地打量着跪在地上的三名内侍和五名宫女，缓缓开口：“起来吧。”
“谢主子。”
宫人起身后规矩地站到一旁，给姜姝瑶让开路。
领路的宫女道：“姜主子一路劳顿，奴婢就不打扰您歇息了。”
姜姝瑶颔首，目送她离开，也顺便环视身处的院子。
首先入目的便是从她进门就注意到的左右两侧两株挺拔葱郁的桧柏，鳞叶层层叠生，为深沉的院子添增了青翠。院子还算大，即使有这两株桧柏在，站在此处仍觉疏朗开阔。
东侧方形须弥座上立着一块约有六尺高的峰石，石体嶙峋透漏，纹理丰富。
这里叫依兰轩却不见什么花卉，院子的布置与名字反差很大。
“主子，您一路行来应是累了，里面备了茶水。”
姜姝瑶看向出声的宫女，见她站在前面，双十年华的样子，素净的脸上有一双神采奕奕的眼睛，对上自己的目光露出恰到好处的笑意。
此人应该就是这群人中的管事了。
姜姝瑶步入厅中，到正前方坐下，顺手端起桌子上的茶盏，指腹轻触杯身，温度刚刚好。
她喝了一口，抬眼问宫人们：“你们都叫什么名字？”
先前说话的那名宫女回答：“回主子，奴婢如英，被派来做依兰轩的掌事。”
紧接着她侧身把那四个宫女依次指给姜姝瑶看，“她们是秋笙、秋锦、夏墨和夏辞。”
内侍中一个看上去颇为机灵的开口：“奴婢张全，这两个是祥安和福来。奴婢们贱名，主子要是觉得不好听，就请主子重新赐名。”
“我听着你们的名字都挺好的，就不必麻烦了。”
一个名字而已，且他们的名字都已经造册，姜姝瑶刚进宫，才不会在这些小事上惹人眼。
一件小事让如英对这位新主子暗暗赞许，她在宫里八年，见过很多位主子，这位是个心里通透的。
这份认知让如英安心了不少，被派到依兰轩时，她猜想过将要伺候的主子会是个什么脾性。他们做奴婢的，荣辱基本上跟主子绑一起，要是遇上个没有脑子又不听劝的，他们也会跟着倒霉。
幸好眼前这位新主子看上去不错。
有了这份好感，如英便要更加尽心做事。
“依兰轩空置多年，是前些日子内侍省才着人收拾出来的。主子看看这里的摆设是否合您心意，若是哪里需要变动，奴婢们但凭吩咐。”
姜姝瑶随意看了眼周围，架子上还真摆放了几盆兰花，里面倒是跟依兰轩的名字呼应上了。布置得虽简单了些，也不是完全没用心，她的位份在这，如此也说得过去。
她收回视线，“这些事可以日后慢慢做，现在不着急。”
“主子所言极是。”如英应声道。
姜姝瑶指着站在她旁边的花楹和枝意，“这是枝意，另外一个是花楹，她们是从小跟着我的，我已经习惯了，以后还是由她们近身伺候。其他人如英你来安排吧。”
这样的安排无可厚非，如英并无异议，“是，主子。”
姜姝瑶将喝了半杯的茶盏放下，缓缓起身道：“你们都比我入宫早，宫里的规矩也应该比我清楚，该怎么做不用我多说了吧。”
八个人立即诚惶诚恐地齐声道：“奴婢们对主子绝无二心——”
“枝意。”姜姝瑶示意。
枝意将准备好的荷包分下去。
“我也乏了，你们去忙吧。”姜姝瑶带着枝意和花楹进内室。

在这次采选之前，皇上后宫中都是潜邸里的旧人，彼此都相处过几年，即便有人看着荣淑妃受宠心里不舒服，但争也争不过，慢慢就不怎么折腾了。
如今宫里来了新人，个个如花似玉，宁美人更是有跟荣淑妃争一争的条件。
终于有人有机会能压一压荣淑妃，一时间所有人都在等着看荣淑妃的反应。
就在宁美人曲着的双腿不受控制地开始发抖，眼看就要站不住之时，这里面位份最高的温贤妃开口了。
“宁美人昨日才入宫，很多事难免不知道，况且东西是皇上赏赐的，淑妃妹妹就别为这么件小事计较了。你看把宁美人吓得，脸上都出汗了，等下妆都该花了，在皇后娘娘面前失仪，让皇后娘娘过问起来不好。还是快让她起来吧。”
小事，她竟然说这是件小事？！
荣淑妃许久不曾像今日这般生气，刚要张口，身边的宫女宝珞突然小声道：“娘娘，贤妃娘娘说得对，皇后娘娘该过来了。”
宝珞的话让荣淑妃冷静了些，抬眼一看所有人的目光都在她身上，估计就是在等她发作，差一点就如了这些人的意。
平时她发火罚一两个宫人都不算什么，但今日不同，新入宫的嫔妃头一回来给皇后请安，皇后还没见到人就让她给罚了。要是有人拿此事大做文章，说她不敬皇后，本质可就变了。
留意到荣淑妃在犹豫，温贤妃眼底的眸光闪了闪。
想明白后，荣淑妃又恢复了往日那副慵懒的嗓音，“本宫就是问了一句，宁美人害怕什么，既然是皇上赏的，你穿着就是。起来吧，别让人看了以为本宫故意为难你。”
“妾不敢，妾以后定不会再穿石榴红裙......”宁美人红着眼睛道。
“行了这么久的礼你的腿也该酸了，来，快起来。”温贤妃关心地扶了宁美人一把。
“多谢贤妃娘娘。”
宁美人向温贤妃投以感激的目光，今日若不是她替自己解围，事情还不知道会怎样呢。
温贤妃收回手，笑言道：“你是不了解淑妃才会怕，其实呀，淑妃是很通情达理的，不然也不会让皇上放在心尖上这么多年。日后大家都在宫中，有的是时间慢慢相处。”
经温贤妃这么一说，宁美人心下放松了许多，“诚如贤妃娘娘所言，妾看到淑妃娘娘的第一眼也觉得亲切，好像以前在什么地方见过一样。”
这话听得温贤妃一愣，她说淑妃通情达理，宁美人还真当真了？什么觉得亲切，什么在哪里见过，想要讨好淑妃也不能用如此浅薄的话术。而且也不看看这会儿是不是讨好的时候，淑妃的气岂是那么好消的？
荣淑妃听了更觉可笑，眼神里都是嘲弄，“本宫可不记得见过你。”
宁美人尴尬地耳根一红，“妾没有别的意思......”
“皇后娘娘到——”
门外内侍的声音压过了宁美人，后面说了什么谁也没听清，紧接着薛皇后缓步而来。
众人本就都站着，行礼倒是方便了。
“见过皇后娘娘。”

何氏也不甘心，但看着受伤的儿子和病倒的夫君，她也只能将这口气咽下，红着眼睛道：“郭家父子得皇上重用，荣淑妃宠冠后宫，我们斗不过他们，只能吃下这个哑巴亏。”
姜远痛心疾首，“我们姜家人从不主动招惹是非，可现在都被别人欺负到头顶上了，还要忍气吞声。”
姜远为人和气，也很少发脾气，因为姜卫榕的事，他发了有生以来最大的一次火，而这次火没有威震到旁人，反倒气病了他自己。
看着妻子和儿女关切的眼神，姜远感觉无地自容，“怕就怕这次忍了，别人更觉得我们长宁伯府的人好欺负。”
何氏看了眼三个孩子，“那有什么办法，谁让我们在朝中无人。”
姜姝瑶那日担心父亲，就在门口等，听到了郭家管家说的那些话。当晚她躺在床上辗转难眠，管家一句句明里暗里威胁的话在她耳畔一直回荡。
连着这几日见父亲吃饭没胃口，还总是叹气，姜姝瑶默默想了很多。
此刻她松开牵着妹妹姜姝玥的手，上前道：“阿娘不用为我的亲事操心了，我决定入宫。”
她的话让姜远和何氏齐齐一愣。
何氏以为自己听错了，“你说什么？你要入宫，你入宫做什么？”
其实她心里已经隐约有了答案，只是不敢相信这是自己女儿说出来的话。
“今年是皇上登基的第二年，应该不久就会举行采选，我要通过采选入宫。”
“不行，我不同意，”姜远从床上起来，“一入宫门深似海，多少女子无声无息地死在后宫，你不能去。”
何氏也说：“是啊，阿瑶，做皇上的嫔妃不是那么容易的。趁着皇上还没有下诏，阿娘给你找个好人家，咱们把亲事定了，你就不用参加采选了。”
在此之前的姜姝瑶又何曾有过半分想要入宫的念头，她跟母亲的想法一样，只是现在她改变主意了。
“郭家仗着的不过是荣淑妃，荣淑妃靠的是皇上的恩宠，她能做到的，我也能。”
姜远明白了，“你是想像荣淑妃一样通过得到皇上的宠幸，反过来提携阿耶和阿榕？”
姜姝瑶点头，直言道：“是，我不能让人这般无所顾忌地欺负我的家人。”
阿耶的仕途靠他自己也就那样了，他们这一辈中她是长姐，阿榕还小，参加科举还要等很多年，且能不能考中也是未知数。相较之下，她入宫这条路更值得一搏。
荣淑妃就是个很好的例子，在今上还是淮南王时，郭震也只是五品骁卫郎将，荣淑妃入潜邸做了滕侍。后来皇上登基，不仅在荣淑妃无子的情况下封她为妃，更是升郭震为从三品左骁卫将军，连她的兄长也进了千牛卫。
可谓一人得道鸡犬升天，郭家自此在京城炙手可热。
“阿瑶，你把事情想得太简单了，先不说你入宫后能不能获得皇上的恩宠，就是想通过采选也十分不易。”何氏劝道，“听阿娘的话，咱们找个好人家安安稳稳过日子，其他的事不用你一个女孩子家担心。”
姜卫榕也开口：“我不靠阿姐入宫做提携，我会自己努力，以后绝不让人欺负，我要为姜家争气！”
姜远听了他的一番话十分欣慰，感觉病都好了一大半。
但姜姝瑶的心意已决，一时间谁也说服不了谁。
或许是天意，真如姜姝瑶所说，没过几日采选的诏书便下了，凡是十四到十七岁待字闺中的女子，都要参加采选。
诏书一下，所有符合条件的女子便不得在采选之前议亲。姜姝瑶也如愿参加，并成为七名被选中的女子之一。

姜远气冲冲去了郭家，很快，半个多时辰就回来了，脸色比去的时候更差，还是被郭家的下人给送回来的。
郭家的管家放下几样礼品，站在大门外对姜远说：“我家郎君跟令郎只是同窗之间的一点小误会，他们这么大年纪的孩子，有点摩擦是再寻常不过的事。不过让令郎受了伤，确实是下人们下手不知轻重。”
“方才当着您的面，我家老爷已经重重责罚了那几个动手的小厮。”
管家无视姜远铁青的脸，自顾自地继续说：“俗话说冤家宜解不宜结，望伯爷顾念大局，小事化了。这是我家老爷的一点心意，都是些珍贵药材，盼令郎早日康复。”
“这就是你们郭家的态度？！”姜远怒极，指着管家骂道，“把我儿子的胳膊打断了，还说是小事，有没有王法了？”
“伯爷息怒，您要是觉着打了那几个小厮还不解气，我回去就禀告老爷，将他们统统发卖了。”
见郭家一味把事情推到几个下人身上，姜远的脸色青了又红，“他们是受你们四郎指使，没有他发话，他们敢动手吗？”
这时郭家的管家笑意隐去，眼神变得不善，“伯爷想如何？”
“还是那句话，让你们四郎在书院当着众人的面，向我儿和那个姓李的后生赔礼道歉，并保证以后再也不随便欺负人。”
“伯爷，我劝你一句，给你台阶了你就下，要是把事情闹大，后果可不是令郎断条胳膊那么简单了。”管家毫不遮掩地威胁。
姜远好歹有爵位在身，何曾有下人敢对他这般说话。
“你不用吓唬人，你们要再敢动我儿子，我就告到皇上面前去！”
“伯爷可以试试，看能不能见到皇上。别怪我没提醒你，皇上身边有淑妃娘娘，我家老爷是左骁卫将军，大郎君在千牛卫，他们的职责，伯爷应该很清楚吧。”
管家说完毫不在意地转身离开。
姜远当然清楚，骁卫军掌宫禁宿卫，而千牛卫更是皇上的贴身卫军，但那又如何，他不信郭家可以只手遮天！
姜远把郭家的东西朝着管家扔过去，“拿着你们的东西滚！我们姜家不稀罕，这事你们不给个说法就没完！”
后来姜远气不过，当真要去御前状告郭家，然而去了数次，连宫门都没能进去。
他没有参加朝议的权利，想见皇上一面的确不易。如今连宫门都不得入，里面显然有郭家的手笔。
皇宫进不去，姜远又告到御史台，可不知怎的，连个水花都没溅起来。倒是跟姜远有几分交情的官员私下劝他，让他不要折腾了，没用。
姜远又急又气，竟一下子给气病了，在床上躺了两天。
姜卫榕得知后拖着受伤的胳膊去看他，在床前自责得哭，“阿耶，都是我的错，我不该多管闲事，连累了阿耶......”
姜远安慰儿子，“阿榕没错，有男儿血性，是阿耶的好儿子。是阿耶没用，不能为你讨回公道，让人将你伤成这样。”
“阿耶不要再去告郭家了，那郭临安仗着家世横行霸道惯了，不会跟我们低头认错的，大不了我以后换个书院读书。”姜卫榕不忍看父亲再为自己到处奔波碰壁。